La transformation se répartit entre thermoplastiques, qui fondent et se reforment, et thermodurcissables, qui réticulent définitivement. Seuls les premiers se recyclent par voie mécanique.
Les polyoléfines, polyéthylène et polypropylène, dominent en volume : peu coûteuses, chimiquement stables, difficiles à coller et à peindre. Les styréniques offrent rigidité et aspect. Les polyamides, polycarbonates et polyacétals constituent les plastiques techniques, aux propriétés mécaniques et thermiques élevées, souvent renforcés de fibres de verre.
Broyage, lavage, régénération en granulés. Chaque cycle dégrade légèrement les chaînes moléculaires, ce qui limite le nombre de passages et conduit à incorporer une proportion de matière vierge. Le mélange de familles incompatibles est le principal obstacle, d'où l'importance du tri et de la conception monomatériau.
La réglementation européenne impose des taux croissants d'incorporation de matière recyclée dans certains emballages et fixe des objectifs de recyclabilité. La loi française relative à l'économie circulaire a par ailleurs interdit progressivement plusieurs objets en plastique à usage unique et étendu la responsabilité des producteurs à de nouvelles filières.